Nouvelle-Zélande #9 : La région des Catlins

Nous voici arrivé tout au Sud de l’île du Sud pour découvrir la région des Catlins. Si la côte ouest de Nouvelle-Zélande nous a déjà apporté son lot de paysages magnifiques et de belles journée, la côte est sera un tout aussi bel émerveillement en terme de paysages mais avec une petite différence : on va enfin rencontrer la faune locale : manchots, otaries à fourrure et lion de mer sont au programme – enfin normalement ! Mais trêve de blabla, je vous raconte tout de suite cette nouvelle étape de notre road trip !

1^er jour : Waipapa Lighthouse, Slope Point et Curio Bay

Après notre passage dans le Fiordland, nous voilà en route pour les Catlins. Nous faisons halte à Ivercargill pour prendre une douche – douche publique, 1NZD/pers en illimité, très propre – et faire quelques courses avant de reprendre notre chemin pour parcourir la route côtière ou plus exactement la « Southern Scenic Route » qui nous mènera à tous les spots que nous souhaitons voir ici. Nous nous dirigeons tout d’abord au Waipapa Point Lighthouse. J’ai adoré tous ses phares blancs que nous avons pu voir en NZ. Celui-ci ne fait pas exception. Quelques moutons alentours, et une petite maisonnette où l’on peut lire quelques informations sur ce phare qui date de 1884.

On poursuit notre découverte des Catlins par le Sloppe Point, le point le plus au sud de l’île du Sud. Une petite marche de 20 minutes à travers les pâturages et les moutons avant d’arriver à ce fameux point, indiqué par un panneau. Pas de chances pour nous, le ciel se couvre mais la vue sur les falaises est plutôt sympa ! Pas trop le temps de trainer non plus car nous voulons atteindre Curio Bay, notre dernière étape de la journée pour le couché du soleil !

Quelques kilomètres et nous arrivons sur le parking. Il y a déjà pas mal de véhicules présents. Et s’il y a du monde à cette heure-ci, ce n’est pas vraiment pour observer le couché du soleil. Mais c’est bien dans l’espoir d’observer les manchots à yeux jaune ! Comme nous sommes un peu en avance, on fait un petit tour pour essayer de voir la forêt fossilisée datant de l’époque jurassique. Bon honnêtement, on est pas des passionnés de géologie ou d’archéologie et on a pas remarqué grand chose… On retourne donc vers notre point d’observation pour attendre les manchots. Trente minutes se passent. Les photographes sont installés avec trépieds, gros zoom et armés de patience…

Soudain je m’aperçois qu’une petite forme sautille en sortant de l’océan. Voilà on observe notre premier manchot ! Il est important de rester en recul et discret pour ne pas les effrayer. C’est une espèce très peureuse et en danger d’extinction, pas question de les effrayer par notre présence. On l’observe de loin en prenant quelques photos (sans flash !) quand un second manchot sort de l’eau ! C’était vraiment un chouette moment de les observer revenant de leur journée en mer.  Leur démarche si particulière est si mignone. On décide de repartir avant que le premier manchot ne soit trop prêt de nous, pour ne pas l’effrayer et qu’il puisse tranquillement regagner son nid.

Avant que la nuit ne soit totalement tombée, on se dirige vers Waikawa Recreation Reserve, un camping gratuit pour la nuit.

2^ème jour : Cathedral Caves, Purakaunui Falls et Nugget Point Lighthouse

Deuxième jour dans les Catlins, nous voilà levés de bonne heure pour aller découvrir Cathedral Caves à marrée basse.Pensez à bien vérifier les horaires des marées avant de vous y rendre. Il s’agit d’une jolie plage où l’eau a creusé dans les falaises des grottes avec de hautes ouvertures. L’entrée du site est payante – 5NZD/pers – et ne peut se faire que durant 2h avant et après la marée basse. Pour atteindre les grottes, il faut marcher une petite vingtaine de minutes dans la forêt. Puis 5-10 minutes sur la plage. Même si on a apprécié la balade, pour nous ce n’est pas le plus beau coin à voir aux Catlins.

On poursuit ensuite notre route pour visiter un petit « musée » hors du commun : The Lost Gypsy Gallery. Malheureusement, cet endroit un peu magique est fermé durant la période hivernale – mai à septembre. Nous n’avons pas pu découvrir toutes les babioles, automates et curiosités fabriquées par le passionné qui possède le lieu.

Nous continuons donc notre chemin en direction des Purakaunui Falls. Après une petite marche de 10-15 minutes en forêt, on atteint cette magnique cascade sur 3 niveaux. Comme il a plu peu de temps avant, on a la chance de voir la cascade avec un bon débit d’eau. Attention cependant, le chemin peut être glissant car très humide en cas de pluie récente !

Midi a déjà sonné depuis quelques temps et nous commençons à avoir faim. On prépare nos petits sandwichs et hop on prend la direction de Nugget Point et de son phare. C’est d’ailleurs le plus beau phare que l’on verra sur l’île du Sud. Sans oublier la vue !Un spot au top pour notre pause déjeuner. On peut parfois y voir en contre bas des lions de mer et des otaries à fourrure faire la sieste au soleil sur les rochers. Mais ils ne sont point là lors de notre visite ! Mais je ne veux pas m’avouer vaincu. Nous nous mettons donc en quête de leur présence en allant sur les plages qu’ils ont l’habitude de fréquenter.

À la recherche des lions de mer et des otaries à fourrure !

Nous nous rendons tout d’abord à Sandy Bay, car les lions de mer et les otaries semblent apprécier aller y faire la sieste. Ils s’y prélassent au soleil, tranquillement étendus sur le sable. On peut y lire plusieurs panneaux d’information sur les 2 espèces avant de rejoindre la plage. L’occasion de faire une bonne balade le long de la mer. Malheureusement, pas l’ombre d’un lion de mer ou d’une otarie pour nous ce jour-là… Comme il commence à se faire tard, nous rejoignons notre point de chute pour la nuit : un parking à Jack’s Bay.

Une fois sur place nous ne sommes pas vraiment sûr d’avoir le droit d’y dormir avec notre van qui n’est pas self-contained. Mais comme il y a des toilettes sèches sur le parking et qu’on ne rencontre pas vraiment grand monde dans le coin, on décide de rester. Nous profiterons d’un magnifique couché de soleil ce soir-là ! Et comme il y avait vraiment très peu de lumière, nous avons également eu une vue superbe sur la voie lactée et les étoiles 😉

Le lendemain nous retournons à Sandy Bay mais toujours pas l’ombre d’une otarie… On tente également notre chance à Cannibal Bay… Et toujours pas de lion de mer… Bon les paysages valent le détour quoi qu’il arrive. Ces plages sont vraiment superbes. Mais pas le temps d’attendre, nous devons reprendre notre route pour Dunedin et la péninsule de l’Otago ! En vérifiant la météo ce matin, nous avons vu qu’il ne fallait pas que l’on s’attarde pour espérer avoir toujours le soleil avec nous 🙂 Rassurez-vous, si nous n’avons pas vu ces gros mammifères dans les Catlins, nous les avons rencontré et observé à de nombreuses reprises par la suite. Je vous raconterais tout cela dans le prochain article ! ++